Le blog de Patrick R. Nastro

Le canal Saint-Martin est un canal de 4,55 km de long situé entièrement dans les quartiers est de Paris. Il relie le bassin de la Villette, et au-delà le canal de l'Ourcq, au bassin de l'Arsenal (port de plaisance de Paris) qui communique avec la Seine.
Avec le Canal de l'Ourcq, le Bassin de la Villette et le Canal Saint-Denis, il consitue le réseau des canaux parisiens, long de 130 km et qui appartient à la Ville de Paris.
Ce canal, inauguré en 1825, comporte neuf écluses et deux ponts tournants pour une dénivellation totale de 25 m. C'est un canal de petit gabarit dédié à l'origine à l'adduction d'eau potable dans Paris.
Sous l'Ancien Régime, les Parisiens ne bénéficiaient que d'un faible approvisionnement en eau potable et souvent de mauvaise qualité (pollution de la Bièvre, Seine), malgré l'existence d'aqueducs et de puits.

Napoléon Bonaparte, en 1802 décida de remédier à cette situation afin surtout d'éviter de nouvelles épidémies dues aux mauvaises conditions d'hygiène (dysenterie, choléra). Jean-Antoine Chaptal, le préfet de la ville de Paris, proposa donc que l'on reprenne un projet de canalisation de l'Ourcq (prenant sa source à une centaine de kilomètres au Nord-Est de Paris) datant déjà du 16° siècle.
Le creusement se fera donc relativement rapidement, grâce à l'argent levé avec un nouvel impôt sur le vin, de 1802 à 1825.
Le canal connu son âge d'or du 19° au milieu du 20° siècle, la circulation y étant très intense: car le canal Saint-Martin n'apportait non seulement de l'eau potable à la ville, mais aussi des marchandises, de l'approvisionnement (céréales) et des matériaux de construction jusque dans le cœur de Paris. Les deux principaux ports disponibles sur le tracé du canal intra-muros sont le Port de l'Arsenal et le Bassin de la Villette.
La concurrence du transport routier et ferroviaire a mis à mal le transport fluvial depuis les années 60, causant une chute du trafic sur les canaux parisiens et, par effet de cause, une disparition des usines, entrepôts et ateliers, ainsi que de la population prolétaire longeant le canal Saint-Martin.
Il fut projeté dans les années 60, par le président Pompidou, de construire une autoroute sur le tracé du canal, mais devant l'opposition des Parisiens, celui-ci fut retiré.
Le canal Saint-Martin a été couvert sur une partie de son parcours; il passe sous la place de la Bastille, le boulevard Richard-Lenoir entre la place de la Bastille et l'avenue de la République (couverture réalisée en 1862), et le boulevard Jules-Ferry (réalisé en 1907). Quelques ouvertures sont pratiquées dans la voûte pour laisser filtrer un peu de lumière dans la partie couverte.
Dans sa partie à ciel ouvert, il longe le quai de Jemmapes où se trouve le fameux hôtel du Nord, rendu célèbre par le film de Marcel Carné (1938). Il est pourtant à noter que le film a été tourné aux studios Billancourt où le canal a été reconstitué par Alexandre Trauner.
Le canal a également inspiré Alfred Sisley dans sa Vue du canal Saint-Martin à Paris.
Ce canal faillit disparaître au début des années 1970, lorsque le Conseil de Paris voulut adopter un projet d'autoroute urbaine à quatre voies devant emprunter son tracé. Ce projet fut vite abandonné.
En hiver 2006, l'association Les Enfants de Don Quichotte y installe quelques 200 tentes.
Le canal Saint-Martin sert essentiellement au transport de passagers pour des croisières touristiques et très peu pour le transport de marchandises. Il est ouvert 363 jours par an et est très prisé des Parisiens pour se promener sur ses berges qui sont aujourd'hui classées.